近年来由于美国四年制大学学费日益高涨，而且就业市场不明朗，所以高中毕业生进入社区学院就读的人数成倍地增长，主要原因是社区学院学费较低廉，且专业课程的修习证明，可作为尽快就业的入门凭证。 美国社区学院的重要性日趋明显，它们长期满足两年完成学位或取得基本学分学生的需要，可为日后进入4年制大学预作准备，且其费用比大学一年平均学杂费还少，薪水也比高中文凭的应聘者要高。这些课程通常上课几个月到两年，涵盖各个专业，如美容及飞机机械。

乔治城大学（Georgetown University）教育和劳动力中心表示，公立社区学院证书课程平均一年费用为6,780美元，而以营利为目的的学院是19,635美元。 美国社区学院协会称，高等教育中的证书课程（certificate programs）是增长最快的部分，普遍获得年轻和年长学生的青睐。从2001到2011年，公立社区学院颁发一年或一年以内的证书就增长了一倍以上。

芝加哥市郊的哈珀学院（Harper College）校长安德（Ken Ender）认为，为期一年的证书将成为职业生涯的入门途径。这对许多人来说，是一道进入职场的关卡。 但他还指出，证书课程并非是高等教育所呈现问题的万能解决方案。虽然这个趋势开启了社区学校新的业务，但在瞬息万变的经济环境中也带来了风险。例如，即使课程可以浓缩在几个月内结束，也可能很快就过时，学生得到的是无用的证书；部分课程太过具体，结业后产业界可能不再需要这类的技能组合；有的是过于笼统，将来薪资的成长潜力有限。

美国研究协会（American Institutes for Research）副总施耐德（Mark Schneider）认为，众多接受一年或更短课程的学生，并未获得良好的回报。 乔治城大学（Georgetown University）教授罗斯（Stephen Rose）去年做过证书课程的研究，他表示：“社区学院的证书是成绩中下的高中毕业生不错的选择。但是，即使得到很好的工作报酬，他们也缺乏其他的技能，朝向企业高层晋升。”