“如意”原属佛教词汇，译自印度梵语“阿娜律”，是一种柄端作心形的手柄。佛教法师讲经时经常手持如意，将经文记在上面，以免遗忘。然而更广泛地为人们所认同的如意的起源，其实是古有雅称“不求”的搔背工具——“痒痒挠”。后来，因为它寓意吉祥，造型讨巧可爱，实用功能退化，逐渐向纯粹的陈设珍玩和礼赠饰物演化。

　小巧手杖的高贵地位 魏晋南北朝开始，如意就得到了很普遍的使用，开始成为帝王和达官贵族的手中之物。权杖如意头部弯曲回头之状，被赋予了“回头即如意”的含义。继而，“君子比德如玉”使得玉如意开始出现，将坚润不渝与顺心随意结合，成就了独具一格的精巧玩物，风靡一时。

此后，如意在我国的工艺史中从未间断，且发展迅速，数量、种类、级别均数不胜数。唐代如意柄首最常见为三瓣卷云式造型，还有灵芝形、心形和团花形。数量不多，但用料、錾刻十分用心。

到了明、清，如意的实用性更加淡化，成为了一个成熟、产量颇大的工艺品门类。如意的基本造型没有改变，而是在整体设计中加强了细部的揣摩。其中，清代如意的用料巧妙，装饰、工艺都达到了登峰造极的地步。在民间，厅堂正中会陈设大型如意，示意“福祉在堂”。富贵人家会选用陈年老木或者玉如意陈列正堂，镶饰碎玉或贵石的小型如意则摆在各妻妾的房间或者作为馈赠之物。在皇宫和贵族里，凡值年节、皇室寿辰、王公大臣督抚，必进如意于朝。皇族也会用如意赏赐王公大臣。 那时，如意已经成为上层社会人物权力和财富的象征，留有“椒戚都趋珠宝市，一时如意价连城”的诗句。当然，也有造型清丽古朴、赋诗词和警句于上的如意，以它们特有的雅致，成为尚古文人骚客的文房玩赏物件。