“阿特兰蒂斯”号航天飞机14日发射升空，进入轨道前往国际空间站，完成它的最后一次航行。“阿特兰蒂斯”载有六名富有经验的宇航员和整舱物资。

“阿特兰蒂斯”此行的目的地是国际空间站，主要任务是运送一个小型试验舱、太阳能电池板、一些关键部件及货物。期间，随“阿特兰蒂斯”号升空的6名宇航员将进行3次太空行走。

完成为期12天的工作之后，“阿特兰蒂斯”号将结束长达25年的飞行生涯。随后“发现”号和“奋进”号也将在今年年底退役。美国航空航天局（NASA）预计国际空间站将运行至2020年，这段时间美国宇航员只能搭乘俄罗斯的联盟号载人飞船。

当日下午，4万多市民挤满了肯尼迪航天中心，目睹了“阿特兰蒂斯”号穿越蓝天的壮观场面。这是美国近年来观看发射人数最多的一次。

据悉，这是六个月以来NASA第四次发射航天飞机升空，此后发射频率将会减缓，“发现”号9月之前将不再发射，“奋进”号最早在11月会执行一次任务。

“阿特兰蒂斯”号第一次升空是在1985年，为国际空间站运送电池和一个俄罗斯制造的厢体。当时20英尺长的舱体中塞满了食物、笔记本电脑和其他美国物资。

NASA太空行动负责人葛斯坦迈亚称，如果经费允许，他希望明年6月“阿特兰蒂斯”号携带4名机组人员完成一次援救任务。他估计该计划将耗资6至10亿美元，需要得到白宫的许可。

此前，奥巴马总统公布了一项新的太空计划，希望NASA调整重心，将目标设定在2025年能够探索月球以外的太空，2035年将人类送上火星运行轨道并安全返回地球。同时，他取消了此前NASA提出的重返月球的计划。