字宾四，江苏无锡人。7岁入私塾，10岁入荡口私立果育小学。12岁遭父丧，乃辍学家居，矢志自学，旋为乡里小学之师，历10年之久。1922年秋，获中学聘，讲授论语、孟子两科。後经顾颉刚推荐，於1930年赴燕京大学任教。翌年，北京大学亦来聘，遂转至北大历史系。抗战军兴，随校迁往西南，曾先後任教於西南联合、武汉、齐鲁、华西、四川各大学。1945年抗战胜利後，因体弱滞留成都一年，次年始返苏州。1948年任教江南大学，翌年只身前往广州，旋抵香港，并创立新亚书院，以招纳流亡至港青年。1964年新亚书院正式纳入新设之中文大学，乃於半年後辞卸新亚书院院长之职。1967年来台後，即於士林外双溪素书楼授课，迄1986年夏。1968年获选为中央研究院院士。1984年获颁行政院文化奖章。1986年获聘为总统府资政，凡4年。